Psychiatre et psychanalyste américaine d’origine allemande, Karen Horney effectua ses études à la faculté de médecine de Fribourg, avant d’entamer une analyse avec K. Abraham à Berlin. Interrompant rapidement sa cure, elle s’oppose violemment aux thèses freudiennes sur la sexualité féminine, et entame alors sa propre auto-analyse. Après un passage éclair sur le divan de H. Sachs, elle émigra au début des années trente aux Etats-Unis, où elle enseigna à la Société psychanalytique de Baltimore, puis à la New York Psychoanalitic Society, où elle réussi à exprimer avec succès ses thèses féministes et anti-freudiennes.
Elle est surtout connue pour avoir publié de nombreux best-sellers valorisant la femme et son auto-réalisation, dans un langage scientifico-vulgarisateur alliant le culturalisme américain à la théorie de l’ego-psychologie : c’est ce que l’on a appelé le néofreudisme.