Un acte manqué est la substitution inconsciente d’un acte à un autre. Que cet acte engage uniquement le corps (actes accidentels, maladresses, contre-performance, etc.) ou l’esprit (parole, lecture, écriture, mémoire, etc.), il peut être qualifié de manqué dans la mesure où il est incohérent avec le contexte dans lequel il était sensé advenir. Contrairement à une idée largement répandue, l’acte manqué ne constitue pas pour autant un acte réussi du stricte point de vue de psychanalytique, puisqu’il est également ratage névrotique et entrave à l’avènement d’une parole véritable. L’acte manqué est, au même titre que les symptômes ou les rêves, une formation de l’inconscient et la manifestation quotidienne des nœuds névrotiques auxquels le sujet est confronté. À la suite de l’Interprétation des rêves, publié en 1900, Freud s’attache immédiatement à l’étude rigoureuse de ce type de formation de l’inconscient que constituent les actes manqués. En 1901, il publie son second ouvrage incontournable, Psychopathologie de la vie quotidienne, dans lequel il nous présente un florilège de lapsus, d’oublis, d’erreurs de lecture et d’écriture, de maladresses et de méprises, etc., qu’il prend soin d’analyser en détail. La rigueur dont Freud fait preuve est à la hauteur de la force du refoulement auquel ces manifestations sont habituellement soumises. C’est que tout comme les rêves, on est, la plupart du temps, très fortement tenté de prendre ce type de manifestation à la légère, là où il est nécessaire et même impératif (si l’on souhaite sortir de la névrose) de les prendre à la lettre.